Les Acadiens arrivent à Madawaska
Après dix jours exténuants sur le fleuve, lorsqu'ils entendirent enfin le grondement lointain des grandes chutes qui annonçaient leur entrée en Terre promise, ils furent transportés de joie. Après un portage d'un mille autour des chutes, la petite embarcation atteignit une colline qui leur offrait une vue panoramique sur la haute vallée du Saint-Jean. En regardant en amont, ils virent la vallée s'élargir en un doux paysage vallonné, ceint de montagnes. Ils étaient aux portes d'une nouvelle patrie, la patrie de paix qu'ils n'avaient si souvent aperçue qu'en rêve.
Extrait de « L'histoire de Madawaska » par Thomas Albert, p. 38
Image : « Vue des Grandes Chutes sur les hauteurs de la rivière Saint-Jean » par Henry Holland : Bibliothèque et Archives Canada : C-149840
Pour les gouverneurs des possessions anglaises restantes en Amérique du Nord, la fin de la guerre d'Indépendance s'accompagna du lourd fardeau de la réinstallation des « Loyalistes » expulsés des nouveaux États-Unis. La région du nord de la Nouvelle-Écosse – l'actuel Nouveau-Brunswick – étant généralement peu peuplée, des arpenteurs furent envoyés sur place. Ils y découvrirent 61 familles françaises à Écoupag. Fait intéressant, elles étaient à la fois acadiennes et canadiennes : parmi les Cyr, Daigle, Thibodeau et Martin, on trouvait des Ayotte, des Michaud et des Fournier. Quoi qu'il en soit, les Britanniques les considéraient tous comme des squatteurs sans titre de propriété. De ce fait, ils étaient traités avec un grand mépris par les Loyalistes, à tel point que cela inquiéta le gouverneur de la Nouvelle-Écosse, John Parr. Bien que sensible à la situation des Acadiens, il n'était pas prêt à les choisir de préférence aux Loyalistes nouvellement arrivés. Parr écrivit à Frederick Haldiman, gouverneur de Québec, pour lui demander une solution. Haldiman sut immédiatement quoi faire : il nourrissait depuis longtemps le projet d’établir des colonies dans la vallée du Saint-Jean afin de protéger les voies postales et d’assurer la sécurité des voyageurs. Haldiman répondit à Parr par une lettre datée du 27 novembre 1783.
.
« L’Acadien Mercure, récemment arrivé de votre province, m’informe que plusieurs de ses compatriotes souhaitent émigrer dans cette province (le Bas-Canada) en raison de leur religion, qu’ils espèrent pouvoir pratiquer ici avec plus de liberté et moins de difficultés. Mon projet est de leur céder des terres aux alentours de Grand Falls, qui pourraient s’étendre jusqu’au Saint-Laurent et qui faciliteraient grandement les communications entre les deux provinces. »
Les Acadiens, quant à eux, avaient été mentionnés dans le rapport d'arpentage de la rivière Saint-Jean comme dignes d'être recommandés au gouverneur pour services rendus à la cause anglaise durant la guerre d'indépendance. Ne souhaitant pas demeurer dans une région inondée de loyalistes nouvellement arrivés, les Acadiens commencèrent à envoyer une série de pétitions aux gouvernements du Nouveau-Brunswick et du Québec afin d'obtenir des terres dans la région de Madawaska.
C’est à cette époque que Jean-Baptiste Sire et ses neuf fils apposèrent leur marque sur une pétition adressée au gouverneur général du Canada, exprimant leur profonde perplexité face aux incertitudes entourant les titres de propriété des terres qu’ils avaient défrichées à leurs emplacements actuels et leur inquiétude quant à l’arrivée des loyalistes. La pétition fut également signée par d’autres personnes qui allaient par la suite jouer un rôle important dans la colonie, notamment Joseph Simon Daigle, Pierre Duperre et les frères Mercure.
Le 21 juin 1785, la province du Nouveau-Brunswick promit aux Acadiens des concessions de 200 acres à chaque chef de famille. Ils furent autorisés à vendre leurs terres dans la région de Sainte-Anne au meilleur prix possible. Une réunion eut alors lieu parmi les résidents français chez Jean-Baptiste Sire. Il fut décidé que la moitié de la population se rendrait à Madawaska, tandis que l'autre moitié rejoindrait ce qui allait devenir la côte acadienne du Nouveau-Brunswick : Caraquet, Mirimachi et Bathurst. Il n'y avait pas de temps à perdre, il fallait semer les cultures au plus vite. Le premier contingent partit immédiatement pour Madawaska. (Leo Cyr, « L'héritage de Madawaska », p. 165)
« Les Acadiens sur le Saint-Jean », tableau de Robert Dafford
Il n'existe aucun récit écrit du voyage des Acadiens remontant le fleuve. Comme l'écrit Roger Paradis : « …nous ne disposons que de la tradition orale pour nous éclairer. L'exode jusqu'à l'arrivée dura dix jours. Le peuple migra en groupe, à l'exception de quelques familles, ce qui facilita la collecte de nourriture. Un groupe d'éclaireurs chassait, installait le campement, disposait des lignes de pêche et des collets pour le petit gibier. Ils laissaient des réserves de nourriture au bord du fleuve pour les groupes suivants. Ils arrivèrent finalement à l'endroit choisi, sur la rive sud du fleuve, à quatre kilomètres du village des Malécites. C'est là que Joseph Simon Daigle érigea la fameuse croix de bouleau, devenue pour les colons de la vallée et leurs descendants un symbole d'espoir pour l'avenir. »
Nous, enfants de ces pères fondateurs tourmentés, dans la prospérité qu'ils nous ont léguée, fruit de leur bravoure et de leur vertu : n'oublions jamais cette troupe sombre pénétrant dans notre vallée. N'oublions jamais les lacérations de leur chair, traces des épines jalonnant leurs chemins d'exil. N'oublions jamais leurs pieds meurtris par les pierres des terres étrangères. Souvenons-nous de leur courage et de leur force sous un déluge d'hostilité… Ils portaient, au plus profond de leur cœur, le désir non de vengeance, mais de Résurrection. N'oublions jamais…
Thomas Albert « L'histoire de Madawaska », p. 39